프로그램은 기본적으로 소스 코드를 위에서부터 차례대로 1줄씩 처리한다. 프로그램을 작성하다 보면 이런 처리 순서를 의도적으로 바꿔야 할 때가 왔는데 이 역할을 수행하는 것이 바로 '제어문'이다.
제어문과 제어 키워드를 이용하면 프로그램의 실행 순서를 다양한 방법으로 제어할 수 있다. 즉, 제어문은 '프로그램의 처리 순서를 바꾸는 것'이라고 생각하면 된다. 자바에는 2개의 선택 제어문(if, switch)과 3개의 반복 제어문(for, while, do-while)으로 구성된 5개의 제어문과 제어 키워드(break, continue)가 있다.