컴퓨터 OS 커널의 일종인 리눅스 커널, 또는 리눅스 커널을 사용하는 운영체제를 가리키는 말이기도 하다. GNU 쪽 사람들은 리눅스는 커널일 뿐이고, 이 커널을 가져다가 GNU 프로그램들을 올려 만든 운영체제는 GNU/Linux라고 이야기하며 이런 명칭에 민감하게 반응하는 경우도 있다. 소스 코드가 공개되어 있는 대표적인 오픈 소스 소프트웨어다. 컴퓨터 역사상 가장 많은 참여자가 관여하고 있는 오픈 소스 프로젝트다. 모바일 운영체제로 유명한 안드로이드 역시 리눅스 커널을 가져다 쓰고 있다.
1984년에 리차드 스톨만의 의해서 GNU 프로젝트가 시작되었다. 목표는 '모두가 굥유할 수 있는 소프트웨어'를 만드는 것이며 제작된 소프트웨어를 지원함으로써 컴퓨터 프로그램의 복제,변경, 소스코드의 사용에 대한 제한을 철폐하는것이다.
이 라이센스틑 자유 소프트웨어의 수정과 공유의 자유를 보장하고 심지어 무료로 얻은 소프트웨어를 유상으로 판매할 자유도 보장한다. 프리웨어라는 개념을뛰어넘어서 진정한 자유에 대한 개념이다.

