WAV 란?
WAV(Waveform Audio File Format)는
마이크로소프트와 IBM이 개발한 표준 오디오 파일 형식으로, 오디오 데이터를 압축 없이 그대로 저장하여 원본에 가까운 무손실 고음질을 제공한다. 주로 윈도우 환경에서 사용되며, CD와 동일한 PCM 데이터를 사용하여 용량이 크지만 전문적인 음향 편집에 적합하다.
배경
WAV가 등장하기 전에는 각 컴퓨터 시스템이나 애플리케이션마다 서로 다른 오디오 포맷을 사용해 호환성이 매우 떨어졌다. Microsoft와 IBM은 Windows 3.1 출시와 함께 누구나 보편적으로 사용할 수 있는 오디오 파일의 표준 규격을 만들고자 했다.
이전 방식
MIDI
Musical Instrument Digital Interface의 약자로 실제 소리를 녹음한 게 아니라 '악기 연주 정보(악보)'만 담은 파일, 용량은 매우 작지만, 컴퓨터 사운드 카드의 성능에 따라 소리 품질이 천차만별이었다.
저품질 모노 녹음
용량을 아끼기 위해 샘플링 레이트를 극단적으로 낮춘(8-bit, 11kHz~22kHz) 모노 음원들이 사용되었다. 라디오보다 못한 지지직거리는 음질이 당시의 일반적인 '컴퓨터 소리'였다.
WAV 등장
44.1kHz, 16-bit 스테레오(CD 음질)를 지원하는 WAV의 등장은 컴퓨터에서도 가전 오디오(CD 플레이어) 수준의 깨끗한 소리를 낼 수 있다는 것을 의미했다.
비록 용량은 컸지만, 별도의 압축 해제 과정이 필요 없는 비압축 방식이었기에 당시 낮은 CPU 사양에서도 끊김 없이 고음질 오디오를 재생할 수 있는 최선의 선택이었다.
RIFF 구조
WAV는 데이터를 chunk 단위로 저장하는 RIFF(Resource Interchange File Format)라는 큰 구조 안에 오디오 데이터를 담는 방식으로 설계되었다.
유연성
단순 오디오 정보뿐만 아니라 제작자, 샘플 레이트 등 다양한 메타데이터를 함께 담을 수 있었다.
직관성
압축되지 않은 날것의 데이터(PCM)를 그대로 담았기 때문에, 당시 사양의 컴퓨터에서도 복잡한 연산 없이 소리를 즉각 재생하고 편집하기에 유리했다.
활용
1990년대 초반
Windows의 부팅음이나 시스템 알림음의 기본 포맷으로 채택되며 대중에게 알려지기 시작했다.
PC에서 CD 수준의 고음질을 재생할 수 있는 거의 유일한 방법이었으며, 초기 멀티미디어 백과사전이나 게임의 음원으로 활용되었다.
1990년대 후반~2000년대
표준화
현재는 전 세계 음악 및 방송 산업의표준 마스터 포맷으로 진화했다.
무손실의 고음질 덕분에 일반 감상용을 넘어 전문 음악 제작 및 방송 분야의 골드 표준으로 자리 잡게 되었다.
유럽방송연맹(EBU)이 WAV를 기반으로 메타데이터를 강화한 BWF(Broadcast Wave Format)를 표준으로 정하면서 전문 방송 및 영화 산업의 필수 포맷이 되었다.
인터넷과 MP3
1990년대 중반 모뎀(Dial-up) 속도로 30MB의 WAV 노래 한 곡을 받으려면 수 시간이 걸렸다. (사실상 온라인 전송이 불가능)
인터넷 속도가 느려, 용량이 큰 WAV는 감상용으로는 부적합했다. 일반 사용자들은 MP3로 옮겨갔지만, 전문가들은 원본 보존을 위해 여전히 WAV를 고수했다.
MP3는 가청 주파수 밖의 데이터를 삭제해 음질은 유지하면서 용량을 3~4MB로 줄였다. 덕분에 수분 내에 다운로드가 가능해졌고, 비로소 '음악 파일'이 인터넷을 타고 흐르기 시작했다.
현재
전문 음향 작업
데이터 손실 없이 무한 수정이 가능하여, 현재도 모든 음악 레코딩 및 믹싱 단계에서 기본으로 사용된다.
고음질 스트리밍의 뿌리
FLAC이나 ALAC 같은 최신 무손실 압축 포맷도 결국 원본인 WAV 데이터를 압축한 것이므로, 모든 고음질 음원의 '마스터 파일' 역할을 수행한다.
기술적 확장
현대의 WAV는 초기의 단순함을 넘어 멀티채널 서라운드 사운드(5.1채널 등)와 고해상도 오디오(192kHz/32-bit 이상)를 모두 담는 유연한 컨테이너로 발전했다.
