멤버 변수라는 용어는 객체 지향 프로그램이에서 사용되며 클래스나 객체(인스턴스)가 내부에 가진 변수를 의미한다. 멤버라는 단어는 영어로 구성원을 뜻한다. 따라서 멤버 변수는 구성원의 변수이다. 그러므로 자바에서 멤버 변수는 클래스를 구성하는 것들이 가지는 변수이다. 또한 클래스 변수와 인스턴스 변수는 클래스의 구성원이 가지는 변수이다. 그래서 이 둘을 묶어 멤버 변수라고 통칭하는 것이다.
클래스 변수와 인스턴스 변수를 통틀어 멤버 변수라고 한다.