변수의 변은 변하다라는 뜻을 가지고 있습니다. 그러니까 변하는 수를 변수라고 부릅니다. 영어로는 variable(베어리어블)이라고 하는데, 변하기 쉽다는 뜻을 가지고 있습니다. 반면에 상수는 항상 같은 수, 변하지 않는 수를 말합니다. 상은 항상, 변함없는 것을 뜻하는 말이므로 영어로는 constant(콘스탄트)라고 하는데 변함없는이란 뜻을 갖고 있습니다.
변수는 수학에서는 주로 영어문자로 표현됩니다. 예를 들면 a + b + 3이라는 식에서 a, b를 변수라고 하고, 숫자 3을 상수라고 합니다. 여기서 a, b도 모양은 문자지만 실제로는 숫자이듯이 수식에서 사용되는 대부분의 문자는 실제로 숫자를 나타내는 것입니다. 단위를 나타내는 cm, kg 등을 제외하고는 숫자라고 생각하면 됩니다.