오토마타 이론(Automata Theory)은 계산 능력이 있는 추상 기계와 그 기계를 이용해서 풀 수 있는 문제들을 연구하는 컴퓨터 과학의 분야이다. 여기서 추상 기계를 오토마타(automata, 복수형) 또는 오토마톤(automaton, 단수형), 즉 자동 기계라고 부른다. 이 이름은 '자동'을 의미하는 그리스어 'αὐτόματα'에서 유래하였다.
오토마타는 "자동화"라는 단어와 밀접하게 관련된 자동 장치 라는 단어 자체는 특정 프로세스의 생산을 수행하는 자동 프로세스를 나타낸다.
대표적으로 유한 상태 기계(Finite State Machine)
가 있다. 이는 내부 상태 외의 저장 공간을 갖지 않는 오토마타이며, 저장 공간이 따로 없어서 가장 간단한 형태의 오토마타라 할 수 있다.
또한, 오토마타는 입력 문자열을 순서대로 하나씩 읽으면서 읽은 글자와 내부 상태에 따라 내부 상태를 바꾸면서 작동한다.
유한 상태 기계가 사용되는 대표적인 예시로 정규 표현식과 논리회로
가 있다. 순차적 논리회로는 유한 개의 저장 공간을 가지므로 이를 내부 상태로 생각해 유한 상태 기계로 표현할 수 있다.
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