라우터는 서로 다른 네트워크 간에 서로 통신할 수 있도록 중계기 역할을 한다. 네트워크란 자신과 직접적으로 연결되어 있지 않으면서 서로 지역적으로 멀리 떨어져 있는 자원과 연결시키는 것을 말하며, 이와 같이 떨어져 있는 자원들이 네트워크상에서 서로 데이터를 주고받을 수 있도록 중계기 역할을 해주는 것이 라우터이다.
물리적으로 연결되어 있지 않은 네트워크 A와 네트워크 B가 있다면 서로 통신을 할 수 없다. 하지만 우리가 네이버같은 사이트에 접속할 때 물리적으로 네트워크가 연결되어 있지 않아도 접속할 수 있다. 이것을 가능하게 하는게 라우터이다.
경로, 서로 다른 네트워크 간 데이터를 전송하고 전송한 데이터를 받는 경로이다.
라우터는 라우팅 기능을 수행하기 위해 이더넷 테이블, 네트워크 테이블, 라우팅 테이블과 같은 정보 테이블을 가지고 있다.
이더넷 테이블
이더넷 테이블은 직접적으로 연결되어 있는 랜 상의 네트워크 정보를 관리하는 테이블이다. 예를 들어 Etherent 0 인터페이스에서 IP 주소로 127.16.1.1 ~ 127.16.1.254까지 사용하고 있을 경우 한 컴퓨터가 동일한 네트워크인 127.16.1.10으로 패킷을 보낼 때 라우터는 자신의 이더넷 테이블을 검사하여 동일한 네트워크로 판명이 되면 외부로 전송하지 않고 자체적으로 처리한다.
네트워크 테이블
네트워크 테이블은 인접한 라우터들에 대한 네트워크 정보를 관리하는 곳이다. 만약 패킷의 목적지가 동일한 네트워크가 아닐 경우 라우터는 네트워크 테이블을 검사하여 네트워크 주소를 찾게 된다.
라우팅 테이블
네트워크 주소를 찾고 나서 라우팅 테이블에서 최적의 경로가 어디인지 확인한 다음에 패킷을 해당 인터페이스로 전송하게 된다. 이와 같은 과정을 거쳐 라우터는 자신의 라우팅 테이블에 저장되어 있는 네트워크 정보를 근거로 하여 패킷을 전송하며 최종 목적지까지 도달하게 된다.
라우팅은 네트워크에서 경로를 선택하는 프로세스이다. 고속버스 터미널에 가면 매표소가 있다. 매표소에는 목적지, 운행 시간, 운송회사 등이 적혀 있다. 이 정보를 보고 표를 구입한 후 목적지로 가게 되는데 네트워상에서 이 표를 라우팅 테이블이라고 한다. 라우터는 가장 먼저 인접한 라우터로부터 수신한 정보를 가지고 목지가지 패킷을 전송하기 위해서 최적의 경로가 어디인지 선택한 후 자신의 DRAM에 인스톨을 하게 된다. 최적의 경로는 목적지에서 패킷을 전송하기 위해 거쳐야 하는 네트워크상의 가장 빠른 경로를 의미하며 이러한 정보들을 모아 놓은 곳을 라우팅 테이블이라고 한다.
연결형 서비스의 경우에는 같은 발신지와 같은 목적지를 갖는 패킷 순서에 대한 경로를 결정하는 과정은 연결이 설정될 때 한 번 수행된다. 각 패킷에 대해 라우터는 경로를 다시 계산할 필요가 없다.
비연결형 서비스의 경우에는 네트워크 프로토콜이 각 패킷을 상호 독립적으로 취급하며 패킷들 사이에는 아무 관계가 없다. 하나의 메시지에 속하는 패킷들이 같은 목적지로 전달됨에도 불구하고 서로 다른 경로를 통하여 전달될 수 있다.
IP 프로토콜은 비연결형 프로토콜이다. 네트워크간 연결 프로토콜인 IP는 여러개의 이종의 네트워크를 통하여 패킷을 전달할 필요도 있으므로 이와 같이 비연결형 프로토콜로서 설계되었다.
라우터는 인접한 네트워크 정보를 어떻게 알 수 있는지는 두가지로 나눌 수 있다.
스태틱 라우팅 프로토콜 (Static)
스태택 라우팅 프로토콜을 정적 라우팅 프로토콜이라고도 하며 네트워크 관리자가 직접 네트워크 경로를 만들어 라우터에게 정의해 주는 것이다. 대규모 네트워크에서 스태틱 라우팅을 이용하여 네트워크를 구축할 경우 상당히 많은 시간이 소요되며 차후 장애 처리를 할 때도 복잡해진다는 단점이 있다
다이나믹 라우팅 프로토콜 (Dynamic)
다이나믹 라우팅 프로토콜을 동적 라우팅 프로토콜이라고도 하며 서로 다른 라우터들과 자동으로 다이나믹 라우팅 프로토콜을 사용하여 자신이 보유하고 있는 정보를 공유하는 방식이다. 다이나믹 라우팅 프로토콜에는 RIP, IGRP, EIGRP, OSPF 등이 있으며 동일한 라우팅 프로토콜 간에는 자동으로 정보를 교화하기 때문에 스태틱 라우팅 보다는 훨씬 편리하지만 메모리나 CPU에 부하를 많이 주는 단점이 있다.