3계층 구조는 3가지의 레벨을 나눠, 논리적이나 물리적으로 시스템을 구성하는 것을 말한다.
이 구조를 쉽게 접할 수 있는 웹 서버 기준으로 Web Server(Frontend) - Web Application Server(WAS, Backend) - DB를 예로 들 수 있다.(삼계층은 기능이나 목적에 따라 구성되는 요소가 다양하다.)
3계층 애플리케이션은 모든 통신이 서로의 계층을 통과하면서 발생하게 된다. 예를 들어 프레젠테이션 계층에서 직접적으로 데이터 계층과의 통신은 금지 되어 있다.
주요 목적 : 정보를 표시하고 사용자로부터 정보를 수집하는 것.
사용자가 직접 마주하게 되는 계층이다. 따라서 주로 사용자 인터페이스(인터넷 브라우저 등)를 지원하며 이 계층은 GUI 또는 프론트엔드(front-end) 라고도 부른다. 그러므로 이 계층에서는 사용자 인터페이스와 관계없는 데이터를 처리하는 로직은 포함하지 않는다. 주로 웹 서버를 예시로 들 수 있고, HTML, Javascript, CSS 등이 이 계층에 해당 된다.
이 계층에서는 특정 비즈니스 규칙 세트인 비즈니스 논리를 사용하여 프리젠테이션 계층에서 수집된 정보가 처리된다.
이 계층에서는 (프레젠테이션 계층) 요청되는 정보를 어떠한 규칙을 바탕으로 처리하고 가공하는 것들을 담당한다. (동적인 데이터 제공!) 비즈니스 로직 계층 또는 트랜잭션 계층 이라고도 한다. 첫 번째 계층에서 이 계층을 바라볼 때에는 서버처럼 동작하고(응답), 세 번째 계층의 프로그램에 대해서는 마치 클라이언트처럼 행동한다.(요청)
따라서 이 계층은 미들웨어(Middleware) 또는 백엔드(back-end)라고도 불린다. 이 계층에서는 프레젠테이션코드 (예를 들면 HTML, CSS)나 데이터 관리를 위한 코드는 포함하지 않는다. 주로 PHP, Java 등이 이 계층에 해당한다.
애플리케이션이 처리하는 정보가 저장 및 관리 되는 곳이다.
데이터 계층은 데이터베이스와 데이터베이스에 접근하여 데이터를 읽거나 쓰는 것을 관리하는 것을 포함한다.
주로 DBMS (Database Management System)이 이 계층에 해당된다. 데이터 계층 또한 백엔드(back-end)라고도 부른다. 주로 MySQL, MongoDB 등이 이 계층에 해당된다.
각 계층이 분리되어 있어 업무 분담이 가능해지므로 업무 효율성이 증가할 수 있다. 또한 여러 대의 서버로 나누어 각 계층이 동작하므로 서버의 부하를 줄여줄 수도 있으며, 경우에 따라 합리적인 스케일업(서버의 성능 업그레이드)이 가능하다.
1계층으로만 사용하는 것 대비 관리가 더 필요하고, 장애가 발생하는 포인트가 더 늘어날 수 있다는 점을 생각해두어야 한다.
따라서 비용이 그만큼 많이 발생하게 되므로 서비스 규모 및 사용자 증가에 따라 계층 구조를 설계 및 고려해야 한다.